이미지 출처: '폭풍같은 결혼생활' 포스터

숏폼 드라마가 최근 주목받게 된 계기는 이상엽의 등장 덕분이다. 한국뿐 아니라 북미, 일본, 동남아시아, 중동 등 여러 지역으로 진출하고 있는 드라마 플랫폼 드라마박스를 통해 선보이는 '폭풍같은 결혼생활'은 세계 10대 재벌의 외동딸 서지안(전사라)이 아버지의 지나친 사랑과 간섭을 피해 자신의 정체를 숨기며 살아가는 이야기를 그린 로맨스 드라마다. 이 작품에서 이상엽은 서지안과 계약 결혼을 하고 점점 사랑에 빠지는 김현우라는 캐릭터를 맡았다.

유튜브 쇼츠나 SNS 릴스와 같은 플랫폼에서 숏폼 드라마 광고 속 이상엽의 모습을 본 시청자들은 "이상엽이 왜 여기 나와?"라며 호기심을 드러냈다. 다소 충격적인 전개에도 불구하고 눈을 뗄 수 없는 스토리는 국내뿐만 아니라 일본에서도 큰 인기를 끌며 단 5일 만에 1000만 조회수를 돌파했다.

이상엽뿐만 아니라 다른 스타들도 숏폼 드라마의 세계로 진출하고 있다. 배우 전노민이 출연한 '안녕, 오빠들'은 글로벌 숏폼 드라마 전문 플랫폼 드라마웨이브를 통해 전 세계적으로 인기를 얻어 랭킹 1위에 오르기도 했으며, 윤지성은 '나만 보이는 재벌과 동거중입니다'라는 숏폼 드라마 출연을 확정 지었다.

각 회당 1~2분의 짧은 이야기로 구성된 숏폼 드라마는 오히려 막장 드라마를 능가하는 자극적인 전개로 사람들의 눈길을 사로잡고 있다. 이러한 형태의 드라마는 세로형 영상으로 가볍게 소비할 수 있어 현재의 콘텐츠 소비 경향과 맞물려 빠르게 확산되고 있다. 특히, 중국의 숏폼 드라마 시장은 지난해 영화 박스오피스를 뛰어넘었고, 2025년 8월까지 그 규모가 634억 위안, 한화로 약 12조 3000억 원에 달할 것이라는 통계가 발표되기도 했다.

국내에서는 '개연성이 부족하다'는 비판도 있으나, 점차 이 독특한 드라마 형식에 매료되는 시청자들이 늘어나고 있다.

숏폼 드라마의 제작비는 기존의 온라인 동영상 서비스 드라마에 비해 10분의 1 수준에 불과하다. 영화와 드라마 시장의 침체 속에서 적은 비용으로도 글로벌 시장을 타겟으로 할 수 있기에 배우와 창작자들이 이 분야에 도전하는 것은 당연한 선택이라는 의견이 지배적이다.

하지만 아직까지 K-숏폼 드라마는 중국의 숏폼 드라마를 단순히 모방하는 수준에 머물고 있어, 자체적인 노하우를 개발하는 것이 관건이라는 목소리가 높다. 영상 콘텐츠 제작에 관련된 한 관계자는 "숏폼 드라마는 기존 드라마와는 다른 문법을 가지고 있다. 중국의 숏폼 드라마를 따라가다 보니 국내 시청자들에게는 낯설 수밖에 없고, 글로벌 시장을 겨냥하려면 독자적인 노하우가 필요하다"고 강조했다.

'저비용'을 강조하는 가운데, 창작자들의 근무 환경이 악화되지 않도록 시스템을 구축할 필요가 있다는 목소리가 나오고 있다. 한빛미디어노동인권센터는 최근 '플랫폼이 바꾸고 있는 카메라 뒤의 노동'이라는 포럼을 개최해 숏폼 콘텐츠의 출현과 함께 더욱 짧아진 계약 기간에 대해 논의했다. 올해 7~8월에 실시한 조사에 따르면, 숏폼 드라마 및 웹드라마에 종사하는 노동자 182명 중 계약서를 작성한 경우는 14.7%에 불과했다. 제작사들이 개별 스태프와 계약하지 않고 감독급 스태프와 계약을 맺는 '턴키 계약' 방식도 31%를 차지했으며, 하루 15시간씩 주 4일 근무하는 행태가 자리 잡았다고 지적되었다.